Wist je dat het impressionisme werd geleid door drie getalenteerde vrouwen? Of dat Fountain van Marcel Duchamp origineel door een vrouw is bedacht? In deze serie willen we met The TittyMag verhalen van toonaangevende vrouwen uit de kunstgeschiedenis opnieuw vertellen. Deze verhalen zijn vaak door de kreukels van de tijd in vergetelheid geraakt. Deze week bespreken we het biografische werk van de kunstenaar Gwendolyn Knight.
Gwendolyn (Gwen) Knight werd in 1913 in Barbados geboren. Ze verhuisde op haar zevende naar Amerika en groeide op in Harlem. De kunstenaar werd grootgebracht in de jaren dertig: een tijd met veel armoede, waarin mensen hun leven opfleurden met kleur. Ze schilderden het interieur van hun appartementen in heldere tinten en overal waren patronen en felle kleuren te vinden. Het was de tijd van de Harlem Renaissance. Deze periode heeft veel invloed gehad op Knight; de kleuren en patronen vormden haar hele carrière een terugkerend thema.
In 1930 en 1931 studeerde Knight Schone Kunsten aan Howard University, maar door financiële problemen van de Grote Depressie moest ze de academie verlaten en terugkeren naar New York. Net als vele andere opkomende kunstenaars uit New York, trad Knight toe tot de Works Projects Administration, waar ze werkte als assistent van de muurschilder Charles Alston. Daar ontmoette ze ook haar toekomstige echtgenoot en collega-kunstenaar Jacob Lawrence. Het paar trouwde in 1941.
Later ging Knight studeren aan de Harlem Community Art Center en werd ze begeleid door de beroemde beeldhouwer Augusta Savage. Zij diende als een grote inspiratiebron voor zowel Knight als Lawrence. Savage hielp Knight bij het ontwikkelen van technische vaardigheden en een werkproces waarbij ze de figuur als basis in haar composities gebruikte. De invloed van Savage’s werk kun je blijvend herkennen in het werk van Knight.
De kunstenaar was een enorme liefhebber van dierlijke en menselijke vormen, die je in haar werken ook altijd kunt terugzien. Ze nam vaker dansers als ruimtelijke figuren in haar werken, die de ruimte vormgeven en spanningen creëren. Ondanks dat Knight en haar man beiden actief waren tijdens het hoogtepunt van het abstract expressionisme, kozen beide kunstenaars voor een figuratieve stijl.
Gwendolyn Knight was een veelzijdige kunstenaar die verschillende stijlen beheerste. Haar werk geeft op een verhalende manier het leven, de cultuur en de geschiedenis van Afro-Amerikanen weer, door middel van stillevens, portretten en stedelijke scènes. Het grootste deel van haar carrière maakte ze olieverfportretten van vrienden, figuurstudies van dansers en aquarel- en gouache-landschappen. In de jaren ’90 begon haar werk echter te verschuiven en maakte ze lyrische afbeeldingen van dieren in de vorm van etsen en monoprints. Haar inspiratie haalde ze uit spontane reacties uit haar omgeving, maar ook uit Afrikaanse dans, beeldhouwkunst en theater.
In 1946 werd de kunstenaar samen met haar man uitgenodigd om les te geven aan Black Mountain College, dat slechts een paar jaar eerder was begonnen met het integreren en opnemen van de Afro-Amerikaanse cultuur in het lescurriculum.
Toen Jacob Lawrence in 1971 een functie aannam aan de School of Art van de University of Washington, verhuisde het koppel naar Seattle, waar ze zich opnieuw onderdompelden in een actieve gemeenschap van kunstenaars en hier ook nog jaren actief bleven.
Knight leefde vaker in de schaduw van haar man, die ook een succesvolle kunstenaar was, maar uiteindelijk slaagde ze erin om uit zijn gloed te stappen en haar eigen artistieke licht en erfenis te laten schijnen, met behoud van haar geboortenaam.
Om de week zullen we jullie inspireren met verhalen die je wellicht nog niet eerder hebt gehoord. Ken jij nog een kunstenaar waar je graag meer over wil weten? Laat het ons weten via Instagram of stuur een mail naar info@thetittymag.com!
