Wist je dat het impressionisme werd geleid door drie getalenteerde vrouwen? Of dat Fountain van Marcel Duchamp origineel bedacht is door een vrouw? Via deze Art HERstory-lessen willen we de verhalen van toonaangevende vrouwen uit de kunstgeschiedenis opnieuw vertellen. Deze week: Meta Warrick Fuller, een protégé van Auguste Rodin en de beeldhouwer die de gruwelen van the black experience toonde.
Meta Warrick Fuller was een Afro-Amerikaanse kunstenaar die bekend stond om het uitbeelden en vieren van afrocentrische thema’s. Ze was de voorhoede van de Harlem Renaissance en een veelzijdige kunstenaar. Zo uitte ze zich zowel in dicht- als schilderkunst, was ze theaterontwerper en werd ze later voornamelijk bekend vanwege haar beeldhouwwerken.
Aan het begin van de 20e eeuw had Warrick Fuller in Parijs een reputatie opgebouwd als bekende beeldhouwer. Door een op horror gebaseerde figuratieve stijl aan te nemen en gebeurtenissen van raciaal onrecht – zoals het lynchen van Mary Turner – weer te geven, gebruikte de kunstenaar haar platform om de maatschappelijke trauma’s van Afro-Amerikanen te bespreken.
De delicate beeldhouwer van gruwelen
Op verschillende momenten was Warrick Fuller een literair beeldhouwer, op andere momenten een maker van portretkunst. Haar carrière bereikte een hoogtepunt tijdens America’s Gilded Age, een tijd waarin meer vrouwen werden opgeleid als kunstenaar dan ooit tevoren.
Na haar afstuderen in 1899 reisde de kunstenaar naar Parijs. Hier ontmoette ze Auguste Rodin, die haar aanmoedigde om het sculpturale realisme voort te zetten. Rodin loofde haar werk en geloofde in haar talent. Met haar nieuwe zelfvertrouwen exposeerde ze in 1900 in de L’Art Nouveau Gallery van Samuel Bing.
De ontmoeting met Rodin betekende een keerpunt in haar werk. Ze begon werken te maken die sensualiteit en emotie combineerden met grotesk, heftig impressionisme. Dit zorgde ervoor dat de Franse pers Warrick Fuller ‘de delicate beeldhouwer van gruwelen’ zou noemen. Haar duistere en volkomen unieke perspectief betoverde het Franse publiek.
The Black Experience
In 1902 keerde Warrick Fuller terug naar Philadelphia, waar ze later trouwde met Dr. Solomon Fuller. Eén van de eerste stukken die ze maakte bij haar terugkeer naar de Verenigde Staten, was een plaquette ter nagedachtenis aan keizer Menelik II, een heldhaftige Ethiopische leider die zijn land had gemoderniseerd en Italiaanse indringers had teruggedrongen.
Maar helaas werd haar werk niet meer zo goed ontvangen door de kunstgemeenschap van Philadelphia. Critici noemden haar werk ‘huishoudelijk’, terwijl anderen haar discrimineerden op basis van haar huidskleur. Maar de kunstenaar liet zich niet kleineren en werd in 1907 zelfs de eerste zwarte vrouwelijke maker die een commissie ontving van de Amerikaanse overheid. Dat werd een serie diorama’s over het zwarte leven en de zwarte cultuur in de VS.
Allesverwoestende brand
In 1910 verwoestte een brand veel van Warrick Fuller’s schilderijen en sculpturen. Maar wederom liet ze zich niet uit het veld slaan en bleef ze werken vanuit haar thuisstudio.
Ze richtte zich steeds meer op het ontwikkelen van sculpturen met voornamelijk religieuze thema’s. Máár: in 1920 week de kunstenaar voor de verandering af van religieuze thema’s om Ethiopia Awakening te maken. Dit beeld wordt in veel kringen beschouwd als een van de symbolen van de Harlem Renaissance .
Als de afbeelding van een oude zwarte Egyptenaar die weer tot leven komt, illustreert dit stuk een vastberadenheid om de associatie van Afrika met de slavernij en onwetendheid te doorbreken. In de tijd dat Warrick Fuller dit werk maakte, had alleen Ethiopië van alle Afrikaanse naties met succes zijn onafhankelijkheid behouden tegen Europese imperialisten. De beeldhouder creëerde het werk als een historische bevestiging en viering van Afrikanen en hun connectie met Afro-Amerikanen.
Wedergeboorte
Warrick Fuller rouwde jarenlang om haar verloren werk, maar stortte zich weer op het beeldhouwen toen mensenrechtenactivist William Edward Burghardt Du Bois haar in 1913 de opdracht gaf voor haar grootste werk tot nu toe: een sculptuur ter herdenking van de 50ste verjaardag van de emancipatieproclamatie. The Spirit of Emancipation is 2,4 meter hoog en toont een zwart meisje en een jongen die trots en lang in de verte staan kijken, terwijl een derde figuur huilt. De kunstenaar beschreef hen als ‘plotseling bevrijde kinderen die, onder de knoestige vingers van het lot, onbevreesd de wereld in stappen’.
Dit werk markeerde de wedergeboorte van haar carrière. Een bronzen afgietsel van het beeld staat op Boston’s Emancipation Trail in het Harriet Tubman Park, als een bewijs van zowel de gebeurtenis die het heeft geïnspireerd als de beeldhouwer die het heeft gemaakt. Meta Warrick Fuller overleed in 1968 op 90-jarige leeftijd, na een lange en vruchtbare carrière die een enorm inspirerend oeuvre achter zich laat.
Om de week zullen we jullie inspireren met kunstverhalen die je wellicht nog niet eerder hebt gehoord. Ken jij nog een kunstenaar waar je graag meer over wil weten? Laat het ons weten via Instagram of stuur een mail naar info@thetittymag.com.
