Wist je dat het impressionisme werd geleid door drie getalenteerde vrouwen? Of dat Fountain van Marcel Duchamp origineel door een vrouw is bedacht? In deze serie willen we met The TittyMag verhalen van toonaangevende vrouwen uit de kunstgeschiedenis opnieuw vertellen. Deze verhalen zijn vaak door de kreukels van de tijd in vergetelheid geraakt. Deze week bespreken we het werk van Crystal LaBeija.
Crystal Labeija was een Amerikaanse drag queen en trans vrouw in de jaren ‘60 en ‘70. LaBeija werkte in Manhattan onder de naam Crystal LaAsia, voordat ze haar naam veranderde in LaBeija omdat Latina queens haar La Belleza bleven noemen. Dat is Spaans voor ‘de schoonheid.’
In de jaren ‘60 en ‘70 werd van dragqueens van kleur verwacht dat ze hun uiterlijk witter maakten om hun kansen op het winnen van wedstrijden te vergroten. Ze kregen vaak te maken met racisme. LaBeija was één van de weinige Afro-Amerikaanse dragqueens die een “Queen of the Ball”-titel won op een dragbal dat door witte mensen werd georganiseerd.
LaBeija deed vervolgens mee aan de Miss All-America Camp Beauty Pageant van 1967, gehouden in het stadhuis van New York City. Deze wedstrijd is te zien in de documentaire ‘The Queen.’ In een scène tegen het einde van de documentaire, beschuldigde LaBeija de organisatie van de verkiezing van racisme en het manipuleren van de jurering ten gunste van een witte koningin, Rachel Harlow.
Hierna weigerde LaBeija om nog langer deel te nemen aan een discriminerend systeem. Daarom ging ze samenwerken met een andere zwarte drag queen, Lottie LaBeija, om een bal te organiseren voor enkel zwarte queens. Ze stemde ermee in om deel te nemen aan het evenement, zolang ze maar in het zonnetje werd gezet op het bal. Dit evenement werd aangekondigd als: “Crystal & Lottie LaBeija presents the first annual House of Labeija Ball at Up the Downstairs Case on West 115th Street & 5th Avenue in Harlem, NY”. Het was de eerste keer dat de term “House” werd gebruikt in de drag scene.
LaBeija bleef gedurende de jaren 1970 en 1980 werken als drag performer en activist. RuPaul’s eerste ervaring met een drag optreden was het zien van LaBeija die een lipsync uitvoerde in een nachtclub in Atlanta in 1979. RuPaul’s Drag Race heeft drag populairder dan ooit gemaakt, maar hoeveel we ook houden van de queens op het scherm, het blijft belangrijk om de draglegendes te kennen die de kunstvorm hebben gemaakt tot wat het vandaag is.