Wist je dat het impressionisme werd geleid door drie getalenteerde vrouwen? In deze serie willen we met The TittyMag verhalen van toonaangevende vrouwen uit de kunstgeschiedenis opnieuw vertellen. Deze verhalen zijn vaak door de kreukels van de tijd in vergetelheid geraakt. Deze week bespreken we het werk van Paula Rego.
Paula Rego werd op 26 januari 1935 in Lissabon, Portugal geboren. De vader van Paula was een ingenieur die voor de Marconi’s Company werkte. Haar moeder was een bevoegde kunstenaar, maar als conventionele vrouw die leefde in het begin van de 20ste eeuw, gaf zij haar dochter geen aanmoedig om in haar voetsporen te treden. In 1936 werd het gezin uit een gedreven, toen haar vader opgeroepen werd om in het Verenigd Koninkrijk te werken. Rego’s ouders lieten Paula tot 1939 achter in Portugal onder de hoede van haar grootmoeder. Paula’s grootmoeder zou later een belangrijke rol spelen in haar leven en kunst, omdat ze van haar grootmoeder en het dienstmeisje veel van de traditionele volksverhalen leerde- deze verhalen hebben later hun weggevonden in haar kunst.
Paula groeide op in een welvarend gezin. Zij werd naar de enige Engelstalige school in de omgeving van Lissabon gestuurd, de Saint Julian’s School in Carcavelos. Paula ging hier naar school van 1945 tot en met 1951. Saint Julians school was een Anglicaanse school, de vader van Paula Rego was ook vijandig tegenover de Rooms-Katholieke kerk. Dit zorgde ervoor dat Paula afstand creëerde tussen haarzelf en Rego’s volbloed rooms-katholiek geloof. Paula beschreef zich ook als een ‘’soort katholiek’’.
In 1951 werd Paula naar het Verenigd Koninkrijk gestuurd om daar een studie te volgen. Haar eerste keuze ging naar Chelsea School of Art in Londen, maar dit werd sterk afgeraden door haar wettelijke voogd in Groot-Brittannië. Dit komt doordat een jonge vrouw zwanger was geworden terwijl ze daar studeerde. Er werd gesuggereerd aan haar ouders dat de Slade School of Fine Art een meer respectabele keuze was. Op deze opleiding had Paula een affaire met een medestudent Victor Willing, die al getrouwd was met een andere kunstenaar. Tijdens deze affaire onderging Paula veel abortussen, dit speelde af toen Paula 18 jaar oud was. Paula onderging deze abortussen omdat Willing had gedreigd terug te keren naar zijn vrouw als Rego hun kind zou houden. In 1957 verliet Paula het Verenigd Koninkrijk om in Ericeira in Portugal te gaan wonen, omdat ze had besloten om hun laatste baby te houden. Na de geboorte van hun eerste kind trok Victor Willing zich in bij Paula. In 1959 konden ze trouwen nadat Willing zich had gescheiden van zijn eerste vrouw. Later keerde het echtpaar terug naar het Verenigd Koninkrijk. Het echtpaar was erg blij met elkaar maar tijdens het huwelijk had Victor meerdere affaires, sommige van zijn minnaressen werden later afgebeeld in Paula’s tekeningen.
Paula Regos carrière
Paula’s carrière begon effectief in 1962, toen begon zij te exposeren met The London Group. Deze groep was een lang gevestigde kunstenaarsorganisatie met onder andere David Hockney en Frank Auerbach onder haar leden. IN 1965 werd ze geselecteerd om deel te nemen aan een groepstentoonstelling, Six Artists aan het Institute of Contemporary Arts, ICA in Londen. Datzelfde jaar had ze haar eerste solotentoonstelling in de Sociedade Nacional de Belas Artes. De werken die ze exposeert zijn voornamelijk schilderijen met bekende volksverhalen en afbeeldingen van jonge meisjes. Ook machtsverhoudingen, seksualiteit en mythologie komen aanbod in haar schilderijen. Ze benadrukt de sociaal-maatschappelijke problematiek in haar omgeving, zoals de minderwaardige positie die zij voelde als vrouw zijnde.
In haar vroegste werken, zoals Always at Your Excellency’s Service werd ze sterkt beïnvloed door het surrealisme en het bijzonder werk van Joan Miró. Tijdens het schilderen paste ze een bepaalde methode toe. Ze probeerde haar bewuste geest los te maken van het maakproces zodat de onbewuste geest de macht had om het beeld te sturen.
Een opmerkelijke verandering in Rego’s stijl ontstond in 1990, na haar benoeming als de eerste Associate Artist van de National Gallery in Londen. Ze kreeg als opdracht om ‘’nieuw werk te maken dat op de een of andere manier aansluit op de National Gallery Collection’’. ze ging werken met veel duidelijkere, strakkere en lineaire lijnen. Dit was voor haar wennen, maar het werd met enthousiasme onthaald. Het resultaat was een reeks werken die de populaire perceptie van Paula’s stijl gingen kenmerken, waarbij sterke en heldere tekeningen werden gecombineerd met afbeeldingen van even sterke vrouwen in soms wat verontrustende situaties.
Abortus stond vaak centraal in de werken van Paula. De kunstenaar verzette zich tegen de criminalisering van abortus en benoemde dat de anti-abortusbeweging vrouwen criminaliseert is . Uit verzet op het Portugese referendum over abortus in 1998 creëerde Paula een kunstserie over illegale abortussen.
“It highlights the fear and pain and danger of an illegal abortion, which is what desperate women have always resorted to. It’s very wrong to criminalise women on top of everything else. Making abortions illegal is forcing women to the backstreet solution.” – Paula Rego
Op 8 juni 2022 overleed Paula Rego op 87 jarige leeftijd.